Un Menéndez encantado sonrió ampliamente y guiñó un ojo a la multitud mientras aceptaba el puesto.

SANTO DOMINGO, República Dominicana.- Con la Estatua de la Libertad brillando en la distancia, un radiante Robert Menéndez subió al escenario del Liberty State Park en 2005 en el apogeo de su carrera política.

Jon Corzine, el recién elegido gobernador de Nueva Jersey, había organizado la ceremonia a la sombra del símbolo del Sueño Americano para anunciar que había seleccionado a Menéndez, el hijo de inmigrantes cubanos, para reemplazarlo en el Senado de los EE. UU.

Un Menéndez encantado sonrió ampliamente y guiñó un ojo a la multitud mientras aceptaba el puesto.

“Mientras estoy aquí hoy para aceptar este honor de representar a mis compañeros de Nueva Jersey, sé que el hijo de inmigrantes puede lograr cualquier cosa en este gran país”, dijo Menéndez. “Y cuando tenga la oportunidad de alzar la mano para prestar juramento, espero que los niños de todo el país vean que pueden lograr sus propios sueños, sin importar dónde comience su camino”.

Su nombramiento como el sexto hispano en servir en el Senado de los EE. UU. fue la culminación de una vida en política. Fue elegido miembro de la junta escolar local a la edad de 19 años, sirvió como alcalde, asambleísta, senador estatal, congresista, todo en el duro mundo de la política del condado de Hudson.

Sus ambiciones y las de sus amigos’

Pero, incluso mientras lo celebraban en Liberty State Park, Menéndez tuvo sus críticos.

“Bob Menéndez ha demostrado una y otra vez que su único interés son las ambiciones de él y de sus compinches”, dijo el asambleísta Eric Muñoz, en ese momento el republicano hispano de más alto rango en la Legislatura estatal, el día del nombramiento de Menéndez para el Senado en 2005. “Necesitamos líderes que definan la honestidad y la integridad, no el interés propio”.

Doce años más tarde y después de años de acusaciones de corrupción, Menéndez terminó en un tribunal federal luchando por su vida política. Enmarcó el juicio de corrupción y soborno de 2017 como otra pelea en una larga lista de batallas que datan de sus días en Union City.

“Nunca me he retractado de una pelea que no creía que fuera correcta (…) Eso es simplemente lo que soy y no voy a detenerme ahora”, dijo Menéndez, de 63 años, cuando comenzó el juicio en Newark.

De un edificio de apartamentos al Ayuntamiento

Menéndez nació el 1 de enero de 1954 en la ciudad de Nueva York de Evangelina y Mario Menéndez, inmigrantes cubanos que dejaron su país natal siete años antes de que Fidel Castro se hiciera cargo de la isla.

La familia se mudó a Union City, donde había fábricas de prendas de vestir en auge, viviendas de bajo costo y una gran comunidad cubana. El padre de Menéndez, que se suicidaría cuando su hijo tenía más de 20 años, batalló como carpintero. Evangelina, a quien Menéndez llamó “mi héroe”, era una costurera que crio al futuro senador y a su hermana con un pequeño sueldo.

Menéndez dice que su carrera política comenzó cuando todavía estaba en la escuela secundaria en Union Hill High School en Union City.

En una historia que a menudo contaría en la campaña electoral, Menéndez dijo que era un buen estudiante en la escuela secundaria y se le pidió que se uniera al programa de honores de la escuela secundaria pública. Sin embargo, tendría que comprar algunos de sus propios libros para las clases, que no podía pagar.

“Me quejé. Me quejé de que las niñas tenían que pagar por uniformes para estar en los clubes. Sentí que era una escuela secundaria pública y nadie debería tener que pagar”, dijo a The Star-Ledger en 2006.

En su anuario de 1972, Menéndez fue fotografiado con un grupo de estudiantes que fueron seleccionados para ir a Washington para un taller sobre política. “Quién sabe, tal vez … ¡uno de estos cuatro niños vivirá en la Casa Blanca!”, decía el pie de foto.

Un chaleco antibalas

La pelea por los libros de texto de Menéndez lo llevó a su decisión de postularse para la junta escolar de Union City a los 19 años, mientras era un estudiante de ciencias políticas en el St. Peter’s College (ahora Saint Peter’s University) en Jersey City.

Se presentó como contendiente una lista respaldada por William Musto, alcalde de Union City, quien se convirtió en mentor de Menéndez. Musto finalmente contrató a Menéndez como su ayudante y después de la universidad fue contratado como secretario de la junta escolar y se fue a Rutgers-Newark para obtener su título de abogado.

Pero Menéndez se separó de Musto unos años más tarde y testificó en el juicio de corrupción de su antiguo mentor, y ayudó a condenarlo por cargos de fraude y extorsión en 1982. Menéndez dijo que temía por su vida durante el juicio y se compró un chaleco antibalas.

“No necesitaba que nadie me dijera que me protegiera”, dijo entonces.

Ascenso político sostenido

Menéndez compitió contra Musto en las elecciones para la alcaldía, pero perdió ante su antiguo mentor el día después de la sentencia del veterano político. Musto finalmente abandonó para ir a prisión. Menéndez se postuló para alcalde cuatro años después y ganó a los 32 años.

Se recuperó rápidamente en la política de Nueva Jersey, obteniendo un asiento en la Asamblea del estado en 1988, luego el Senado estatal en 1991 y la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1993.

En el camino, se casó con Jane Jacobsen, una maestra de Union City, y tuvieron dos hijos, Alicia y Robert. (La pareja se divorció en 2005.)

Una fuerza en el Congreso

Como el único demócrata en el Congreso de una familia de inmigrantes cubanos, Menéndez rápidamente hizo su presencia en Washington. En 1996, ayudó a dirigir un esfuerzo exitoso para lograr que el presidente Bill Clinton firmara una controvertida legislación que endurecía el embargo comercial cubano.

También fue una voz líder en temas de inmigración y política exterior. En la campaña electoral, se hizo conocido como un recaudador de fondos exitoso que podía recurrir a la comunidad cubana en el sur de la Florida en busca de apoyo.

En 2008, Menéndez llegó a los titulares cuando presentó un proyecto de ley para hacer que Elián González, un niño cubano de 6 años atrapado en una disputa de custodia de alto perfil, un ciudadano estadounidense. En una conferencia de prensa en 2000 en Union City, entonces representante Robert Menéndez condenó la redada antes del amanecer por parte de agentes federales armados de la casa de los familiares de Elián González en la Florida. Menéndez, un hijo de inmigrantes cubanos, presentó una legislación para hacer que González, un niño de 6 años, fuera ciudadano estadounidense.

Casi un candidato vicepresidencial

Según los informes, el vicepresidente Al Gore consideró brevemente a Menéndez como su compañero de fórmula en el período previo a la campaña presidencial del 2000 contra George W. Bush.

Gore había notado el trabajo de Menéndez en el caso de González y pensó que el congresista de Nueva Jersey ayudaría a su boleta a ganar el voto hispano en el estado clave de Florida.

Menéndez fue descartado. Pero fue elegido por Corzine unos años después cuando el nuevo gobernador de Nueva Jersey buscaba a alguien que se hiciera cargo de su escaño en el Senado.

Christie y acusaciones de corrupción

Menéndez se hizo cargo del mandato de Corzine en el Senado, luego ganó la reelección en 2006 (sobre el republicano Tom Kean Jr.) y 2012 (sobre el republicano Joe Kyrillos). Recibió un papel poderoso como jefe del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.

Sin embargo, continuó siendo perseguido por acusaciones de corrupción.

Apenas unas semanas antes de las elecciones al Senado de 2006, el entonces aovado de EE. UU. Chris Christie comenzó a investigar las acusaciones de que Menéndez había alquilado indebidamente espacio de oficinas a una agencia sin fines de lucro en Union City que recibió fondos federales.

Menéndez supuestamente recaudó US$300,000 en alquiler de la Corporación de Acción Comunitaria de North Hudson durante casi una década, mientras también intentaba obtener fondos federales del grupo en el Congreso.

Los demócratas dijeron que la investigación de Christie estaba motivada políticamente para influir en las elecciones. No se presentaron cargos y Menéndez recibió una carta de autorización en 2011 diciendo que el asunto estaba cerrado.

El año siguiente, Menéndez se enfrentó a más preguntas cuando el corredor de seguros Joseph Bigica, uno de sus grandes donantes, se declaró culpable de usar falsos donantes para contribuir ilegalmente con US$100,000 a la campaña del senador.

Menéndez no fue acusado de nada y dijo que donaría las contribuciones ilegales a la caridad.

Una acusación

En abril de 2015, Menéndez fue acusado formalmente de cargos de soborno y corrupción por supuestamente aceptar lujosas vacaciones y otros sobornos de Salomón Melgen, un rico oftalmólogo y donante, a cambio de usar su poder político para ayudar al médico en Washington.

Melgen, quien fue declarado culpable en abril de 2017 en un caso separado de fraude de Medicare en Florida, también fue acusado formalmente.

Ambos negaron los cargos.

En espera de un veredicto

Cuando el caso comenzó en agosto, los abogados defensores argumentaron ante el juez de distrito de los Estados Unidos William H. Walls en Newark que los dos hombres eran amigos desde hacía mucho tiempo, que vacacionaban juntos, pero nunca intercambiaron dinero por favores políticos.

Los fiscales dijeron que los favores que supuestamente Melgen le hizo a Menéndez incluyeron unas vacaciones de lujo en París, frecuentes viajes a la República Dominicana y numerosos vuelos gratis en jets privados.

Después de su acusación, Menéndez renunció temporalmente a su poderosa posición como jefe del comité de Relaciones Exteriores del Senado. Pero siguió desempeñando sus deberes diarios en el Senado durante todo el juicio de tres meses en Newark.

Cuando concluyó el caso, Menéndez dijo que confiaba en que no sería declarado culpable. Durante un descanso en los argumentos finales, se reunió en el pasillo de la sala de audiencias con miembros del clero que habían venido a apoyarlo durante el juicio y ofrecieron una oración en español.

“Es esa fe la que me ha sostenido aquí durante las últimas ocho, nueve semanas. Es esa fe la que creo que finalmente dará un veredicto de inocencia”, dijo Menéndez al salir del tribunal. “Y entre esa fe y mi familia, he sido un hombre muy bendecido”.

“El muchachito de Union City”

La prueba de 11 semanas de Menéndez terminó con una breve nota entregada al juez.

“No podemos llegar a una decisión unánime sobre ninguno de los cargos”, decía la nota del jurado del 16 de noviembre, “ni estamos dispuestos a alejarnos de nuestras fuertes convicciones”.

Un visualmente aliviado Menéndez salió del juzgado con su familia y se emocionó al enfrentar a un grupo de cámaras de televisión y reporteros.

Aunque el jurado no lo consideró inocente, Menéndez trató el juicio nulo como una victoria. Insistió en que siempre había servido en una oficina pública con integridad.

“Ciertos elementos del FBI y de nuestro estado no pueden entender o, lo que es peor, aceptan que el chico latino de Union City en el condado de Hudson pueda crecer para ser un senador de los Estados Unidos y ser honesto”, dijo Menéndez.

El senador no mostró señales de estar listo para alejarse de la política. Mostró un destello de sus raíces en el condado de Hudson cuando advirtió a sus rivales que quería mantenerse en el juego.

“Para aquellos que estaban cavando mi tumba política para poder saltar a mi asiento, sé quiénes son y no los olvidaré”, dijo Méndez.

¿Qué viene ahora?

Menéndez calificó su declaración de un juicio nulo en el caso de corrupción federal como su “día de la resurrección”.

Salió del juzgado jurando volver al trabajo.

“Tengo muchas ganas de regresar a Washington y luchar por la gente de Nueva Jersey”, dijo.

Pero, las interrogantes se mantienen.

Los fiscales están considerando si volver a procesar a Menéndez sobre los cargos de corrupción y soborno.

Mientras tanto, el líder republicano de la mayoría no perdió tiempo en pedir una investigación ética del Senado sobre Menéndez.

“Su juicio arrojó luz sobre serias acusaciones de violar la confianza del público como funcionario electo, así como posibles violaciones del Código de Conducta del Senado”, dijo el senador estadounidense Mitch McConnell, republicano por Kentucky.

El posible nuevo juicio y la investigación ética del Senado se producen cuando Menéndez se enfrenta a la reelección.

Dependiendo de cómo le vaya a su popularidad después del juicio, Menéndez podría enfrentar un desafío de los demócratas que quieren su escaño y un posible empuje de los republicanos que lo ven como un punto débil con el cual podrían obtener un codiciado asiento en el Senado en las elecciones de 2018.

A los 63, Menéndez debe enfrentar si se retirará o continuará la pelea que comenzó cuando se postuló por primera vez a la edad de 19 años en Union City.

Si decide volver a postularse, el gobernador electo Phil Murphy dijo que estaría en la esquina del veterano demócrata.

“Si decide buscar la reelección, tendrá todo mi apoyo”, dijo Murphy.

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